汪直在徽州出生的时候，家里穷的当当响。那时候大明建国已经一百多年，用今天的话说，贫富分化，阶层固化这些现象都已经有了，马太效应什么的坑爹玩意正在横行。富人会变得更富，穷人会变得更穷。这时候的穷人，安分一点的，就租点地主老财的薄田，老老实实的种地，遇上收成好，也能蹭个温饱，勤快一点的，还可以混成老婆孩子热炕头。不安分的，想走捷径发大财的，就不能老实种地了，得要干点把脑袋别在裤腰带上，富贵险中求的买卖。汪直就是这样一个穷怕了又胆子大，敢玩命的主，他干的第一个掉脑袋的职业就是贩私盐，那时候的盐，按规定是官方垄断经营的，私自生产和贩卖私盐的，抓到要杀头，至少是充军。盐，每个人都要吃，这可是个大买卖。官方垄断经营的盐，价格贵，汪直他们卖的私盐，价格平，但是卖来卖去都没能发财，汪直想了很久，找到了原因——贩私盐的人太TM多了，大家都卖不起价，这一行门槛太低，只要你住海边，就可以围块海水，自己晒盐。什么？你说你胆子大不要命？命算个啥，我们这为了卖私盐，还敢买武器买盔甲组起人马，和来收缴私盐的官军两军对垒，打个你死我活呢，听说这样算造反，要夷九族？哼哼，我们根本不怕夷九族，我们只怕穷！

从徽州到广东海边来回奔波的这段贩私盐的经历，让汪直慢慢找到了新的发财之路，那就是出海走私，大明的太祖皇帝朱元璋也不知是怎么想的，定了个国策：海禁，圣旨上说的原话是：片板不得下海。这规矩还写进了《大明律》，胆敢私自出海，与外藩通商做买卖的，逮到的轻则充军，重则砍头。咦？这刑罚似曾相识，贩私盐也是这个下场。汪直不怕掉脑袋，他怕的是一辈子在乡下种地，过那种十六岁就看得到六十岁大结局的日子，“人生自古谁无死”，要砍头也要先干点轰轰烈烈的事情吧。走私做海盗虽然不光彩，但也比做个乡间老农有意思的多。

汪直这个海盗和其他做海盗的人有个最大的不同，他爱学习，他喜欢读书写字，他研究孔孟之道圣人之言，汪直肯定不会忘记他第一次出海的情形，汪直和老乡徐惟学等人第一次到达日本的值贺岛，受到当地诸侯宇久盛定和商人们的热烈欢迎。汪直在船上看到值贺岛方向有五座山峰，就跟自己起名叫“五峰船主”，当地人受到他的影响，把值贺岛的名称改成五岛。

为何汪直会与日本的诸侯，商人们一拍即合，合作无间呢？首先当然是求财，大家都是想靠走私赚钱做买卖，其次是文化认同，汪直开始也不会说日本话，他是靠写汉字让当地人明白他的意思的，汪直写的字很漂亮，书法已经算入流了，所以日本人一见他那一手漂亮的汉字书法，立刻被他折服了，汪直当时自己自称是“儒生五峰”，他出名之后，日本人都称呼他叫：“大明国的儒商”。

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